Икона Божией Матери «Млекопитательница» имеет богатую историю, связанную с именем преподобного Саввы Освященного, в Лавре которого близ Иерусалима она первоначально и находилась. Святой основатель Лавры перед своей блаженной кончиной в 532 году предсказал братии, что Лавру посетит паломник царского рода из Сербии по имени Савва, и повелел передать ему в благословение чудотворную икону. Это и произошло спустя шесть столетий – в ХIII веке.
Святитель Савва Сербский привез образ Божией Матери «Млекопитательница» на Святую Гору Афон и поставил ее в церкви при приписанной к Хиландару келье в столице Афона селении Кариес, которая впоследствии была названа Типикарницей, так как там хранился устав (типик) святителя Саввы.
Интересно, что, вопреки общему обыкновению, святая икона “Млекопитательницы” была поставлена святителем Саввой не по левую, а по правую сторону от Царских врат – месте, где обычно помещается икона Святой Троицы или Спасителя. Образ же Господа Вседержителя помещается по левую сторону, где обыкновенно должна стоять икона Божией Матери.
На иконе Пресвятой Богородицы «Млекопитательница» изображены солнце и луна с соответствующими надписями. Образ иногда встречается в зеркальном изображении и с другой символикой. На Святой Земле, Афоне, в Греции и России существует несколько чудотворных списков, о каждом из которых сохранились письменные и устные предания.
Особо прославился образ, обретенный в 1650 году в селе Крестогорск, в двадцати верстах от Минска. Эта икона, схожая с афонской, была обнаружена на высоком дереве. На месте ее явления был построен храм в честь Успения Божией Матери. Икону поместили над царскими вратами и время от времени посредством определенного механизма опускали для того, чтобы богомольцы могли к ней приложиться.
В главном приделе московского Елоховского Богоявленского собора помещена икона Божией Матери «Млекопитательница» со следующей надписью: «Сия святая икона написана и освящена на Святой Афонской Горе в скиту святого пророка Илии и посылается в дар и благословение в царствующий град Москву в храм Богоявления, что на Елоховом поле. В незабвенную память 2-месячного пребывания в оном храме чудотворного образа Пресвятой Богородицы «Млекопитательница», принадлежащей вышесказанному скиту в бытность настоятеля архимандрита Гавриила. 1894 год».
В Одессе список чудотворной иконы Божией Матери «Млекопитательница», привезенный преподобным Гавриилом Афонским, находится в Свято-Успенском мужском монастыре.
Еще одна икона Богоматери, носящая имя «Млекопитательницы», находится в Ильинском скиту на Афоне. Некоторые подробности о ней можно найти в книге Е. Поселянина «Богоматерь. Описание Ее земной жизни и чудотворных икон», изданной в 1914 году: «У нас в России, в Курской губернии, лежал около года один больной. Он был настолько слаб, что не имел никакой возможности двигаться. В 1860 году, когда в Курскую губернию было прислано с Афона изображение Богоматери Млекопитательницы, больной приложился к нему и почувствовал себя здоровым. Рассказывают еще о другом чуде, именно, что в 1862 году, после молитв пред святой иконой Млекопитательницы, один дом дважды был спасен от пожара».
Празднование образу Пресвятой Богородицы «Млекопитательницы» установлено в день памяти святителя Саввы Сербского, 25 января (12 января по старому стилю).