На протяжении истории развития монашества в адрес монахов со стороны мирян высказывались различные мнения. В целом их можно объединить и сгруппировать по трём направлениям.
Большая часть Православных верующих всегда питала и продолжает питать к добродетельным, ревностным представителям монашества искреннее уважение, как к рабам Божьим, оставившим всё и последовавшим за Христом (ср.: слова апостола Петра, обращённые ко Христу: «вот, мы оставили всё и последовали за Тобою» (Мф.19:27).
Другие относились к монашеству более или менее нейтрально — мол, ну хочется им жить, так, как живут, да и пускай себе живут; разве они кому-нибудь мешают? Многие современные протестанты испытывают к монашествующим именно эти чувства.
Наконец, в число представителей третьего направления входят те, кто имеет остро-негативное мнение о монахах и монастырях. Одним из центральных пунктов недовольства монашеством служит ложное предубеждение, что якобы монахи живут обособленной внутренней жизнью и никак не участвуют в развитии общества (а если и участвуют, то их роль минимальна).
В свое время Петр I, радея о государственных интересах, обязал монастырское руководство принимать больных или уволенных со службы солдат, не способных к труду, а также — бедняков, повелел строить лечебницы. В правление Елизаветы обители тоже использовались для размещения отставных военнослужащих.
Кроме того, при Петре I была ограничена сама возможность вступления в монашество. Так, мужчин дозволялось постригать не ранее достижения ими тридцатилетнего возраста, а женщин — не ранее пятидесяти-шестидесятилетнего. Возможность строительства новых обителей была поставлена в зависимость от произволения царя.
Немалый урон был нанесен монашеству во времена Советской власти. Впрочем, тогда это было связано с общим отношением государства к религии.
Что можно ответить тем, кто и искренне полагает, что монахи не вносят вклад в общественную жизнь, а особенно тем, кто считает их тунеядцами и бездельниками?
Во-первых, монашеская жизнь — тяжелейший труд. Этот труд основан на любви к Богу и к ближним, ведь именно к этому призывал нас Христос (Мф.22:37-39). Стало быть, исполнение заповеди о любви к ближним стоит в числе важнейших монашеских приоритетов. Поскольку монах, следуя призыву Христа, с любовью относится к ближним, постольку с любовью и молится за них. В свою очередь Бог, отвечая на эти молитвы, низводит благословения на людей, в общество, в мир.
Во-вторых, деятельность монастырей отражается в жизни общества и в более зримых вещах. Так, в историческом прошлом новообразованные монастыри становились центрами, вокруг которых, впоследствии, формировались новые поселения, обустраивались города. В эпоху малограмотности населения монашеские обители нередко играли роль местных образовательных центров. В неурожайные годы монастыри помогали нуждавшимся людям продуктами и кровом, а во время нашествий врага — крепкими стенами. В настоящее время монахи, помимо прочего, участвуют в просветительской и миссионерской работе, чем, опять же, способствуют развитию общества.